BHP Billiton y Glencore: yo compro, yo vendo

No es la primera vez que pasa. En épocas de subidas de precios y con un ciclo que, todo indica, puede ser largo ―en especial, para los minerales de la transición energética― se ha iniciado un nuevo momento de reacomodos entre los gigantes que controlan la producción minera global.

Ya pasó en el anterior superciclo (2003-2012): en paralelo a la subida de precios, se fue dando un proceso de fusiones nunca antes visto: un gigante minero absorbía a otros gigantes, con transacciones de varios miles de millones de dólares de por medio.

Algo de esto se vuelve a repetir. BHP Group Ltda., el conglomerado angloaustraliano número uno a nivel mundial, acaba de lanzar una oferta para adquirir a otro gigante, Anglo American, dueño en el Perú de Quellaveco y de varias otras operaciones en todo el planeta. ¿El monto ofrecido? US$ 39 000 millones. Esta oferta ha sido rechazada y todo indica que Anglo American espera una oferta largamente superior para comenzar a conversar. Se habla de montos de US$ 45 000 millones para arriba.

En el hipotético caso de que BHP Group adquiera Anglo American, el gigante australiano pasaría a controlar el 10% del suministro de cobre a nivel mundial, en un contexto en el que el metal rojo está al alza.

Seguramente, en las próximas semanas o meses aparecerán otras ofertas. Como se menciona en un artículo publicado por The Economist: “Anglo American posee algo digno de ser disputado. En efecto, sus inmensas minas cumplen todos los requisitos: alta calidad y bajo costo, con potencial de expandirse. Además, están extrayendo lo idóneo en el momento preciso. Uno de sus principales productos es el cobre…”.

¿Quiénes podrían entrar en la pelea? Para comenzar, en los medios financieros se ha anunciado que Glencore estaría dispuesta a entrar en la competencia por Anglo American, aunque por el momento no hay un anuncio oficial. ¿Esto tiene alguna relación con el hecho de que Glencore acaba de concretar un acuerdo para vender su participación en la compañía peruana Volcan? Puede que sí.

Lo que ha llamado la atención en esta operación de venta de acciones de Volcan es que la empresa compradora, Transition Metals AG (subsidiaria de la argentina Integra Capital), se hará de la mayoría de acciones por el pago de apenas US$ 20 millones. Como varios especialistas han hecho notar, esta cifra dista de los US$ 734 millones que pagó Glencore el año 2017.

¿Cuál es una posible explicación de una transacción tan por debajo del monto que Glencore había pagado por Volcan? Quizás la compleja situación financiera de la empresa, que tiene una deuda de US$ 400 millones que tiene que comenzarse a pagar: “los vencimientos de deuda de la compañía Volcan inician en el segundo trimestre de este año, con amortizaciones trimestrales que suman US$ 105 millones para este 2024 y sube a US$ 135 millones en el 2025 para llegar a US$ 160 millones en el 2026, cuando vence el préstamo sindicado bancario de US$ 400 millones” (Gestión, edición del 9 de mayo de 2024).

Cargar con una deuda de esa magnitud, con obligaciones importantes en el corto plazo ―además de las pésimas relaciones que Glencore tiene con los otros accionistas de Volcan― puede estar a la base de la decisión. Todo indica que la empresa suiza ha tomado la decisión de buscar otros rumbos, desembarazarse de algunos activos y pasivos y mirar el mercado de adquisiciones globales de gran magnitud.

Veremos qué pasa en los próximos meses. Lo que sí es cierto es que las fichas de las grandes corporaciones ya se han comenzado a mover, anticipando el contexto de un superciclo de precios, sobre todo para los minerales de la transición energética. En muchos casos, estas movidas tendrán un impacto en países como el Perú.